Jan Czerniak urodził się 9 stycznia 1923 roku w Miedzeszynku nieopodal Warszawy. W szeregi harcerstwa wstąpił 3 września 1932 r., zostając zuchem. Następnie zdobywał kolejne stopnie, a w czasie okupacji w listopadzie, tuż po wybuchu wojny w 1939 r., został zaprzysiężony jako członek tajnej drużyny harcerskiej w Prużanie „Błoto”. W grudniu 1941 r. dołączył do Związku Walki Zbrojnej Armii Krajowej - obwód Prużana - kryptonim „Pralnia”. Jego działalność konspiracyjna została przerwana w 1942 r. wysłaniem na przymusowe roboty do Konigsbergu w Prusach Królewskich, gdzie przebywał aż do zakończenia wojny. W szeregi Wojska Polskiego wstąpił w 1947 roku, by po dwóch latach oddać się pracy dydaktycznej, pełniąc służbę w szkolnictwie wojskowym, a następnie w jednostkach wojsk kolejowych.